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Fallece Pepín, el “Héroe de Belfast”, un mítico portero que jugó en la UD AlziraProtagonizó una memorable actuación con España, en octubre de 1963, ante Irlanda del Norte en Windsor Park (0-1), que abrió el camino para ganar la Eurocopa de 1964
Ha fallecido, a los 79 años de edad, en el hospital Doctor Negrín de Canarias, José Casas Gris, Pepín, como se le conocía en el mundo futbolístico. Fue el primer jugador que vistió la elástica del primer equipo de la UD Alzira y que posteriormente fue internacional.
Llegó a Alzira en la temporada 48-49 a instancias del entonces delantero y después entrenador de la UD, Alejandro Martín, amigo suyo de barrio en Valencia. Los azulgranas se proclamaron subcampeones de 1ª regional, equivalente a la actual 3ª, y fueron el equipo menos goleado. El Alicante, de 2ª división, se fijó en él y lo fichó. El 6 de enero de 1952 debutó en 1ª división con la UD Las Palmas para suplir la baja de Manolo Montes, traspasado al Atlético de Madrid. Allí pasó diez temporadas.
Después jugaría cinco años en el Real Betis, equipo que le sirvió para llegar a la internacionalidad. A Pepín lo nombraron “el Héroe de Belfast”, ya que debutó en el partido de vuelta jugado en Irlanda del Norte. La Furia Roja había empatado en España y ganó 0-1 con gol de Gento. Con los irlandeses asediando la meta hispana, Pepín lo paró todo y dio la clasificación para la Eurocopa que organizó y ganó España en 1964. Tras su brillante actuación le fue impuesta la Medalla de Plata al Mérito Deportivo. El valenciano sólo jugó un partido más, amistoso, en su Valencia natal contra Bélgica y cedió el testigo ni más ni menos que a Iríbar.
Aún jugaría una última temporada en Las Palmas, donde se retiró y estableció un negocio hostelero en La Puntilla. A mediados de los 90, Alejandro Martín lo reunió en una de sus visitas a la capital ribereña junto a los también desaparecidos Abelardo Oliver “Tabales” y José Ferri.
Reseña de Pepín en canariasahora.es
José Casas Gris, Pepín, legendario portero de la UD Las Palmas, del Real Betis y de la selección española, ha fallecido este miércoles a primeras horas de la madrugada en el Hospital de Gran Canaria Doctor Negrín a los 78 años de edad.
Los restos mortales de Casas Gris, nacido en Valencia en noviembre de 1931 y padre de la concejal de Coalición Canaria en el Ayuntamiento de Santa Brígida, Victoria Casas, han sido trasladados al Tanatorio de San Miguel, donde se ha instalado su capilla ardiente en la sala 216 y serán incinerados este miércoles a las 23:30 horas. CANARIAS AHORA muestra sus condolencias a la familia Casas. Descanse en paz.
El primer fichaje peninsular de la UD
La figura de Pepín está ligada para siempre a la historia de la UD Las Palmas, al convertirse en el primer futbolista peninsular en militar en las filas del recién creado "equipo unificado", en 1952, dos años y medio después de la fusión de los cinco históricos Marino, Victoria, Atlético, Arenas y Gran Canaria.
Pepín sustituyó a Montes, traspasado al Atlético de Madrid, bajo los palos amarillos, para cubrir una vacante clave en el debut de Las Palmas en Primera División. Se estrenó el Día de Reyes de 1952 ante el Real Club Celta de Vigo, recién llegado del Alicante, como un auténtico desconocido de la afición local, como recuerda Javier Domínguez García, en su Historia del Fútbol Canario.
"Pepín debuta con la UD Las Palmas ante el Celta en el Estadio Insular un día de Reyes de 1952 y casi sin descansar de un larguísimo viaje en avión desde Madrid con diversas escalas en Sevilla y África Occidental de unas ocho horas de duración. Las Palmas ganó 2-1 a los gallegos, realizando el pequeño meta una excelente actuación en su debut", recuerda el historiador del fútbol de las Islas.
Era un "joven bajito" que durante nueve temporadas defendió la portería de la UD en Primera y Segunda División, actuando en más de 300 partidos entre Liga y Copa y ganándose el cariño de la hinchada amarilla.
Descenso, traspaso al Betis y la gloria de Windsor Park
Tras el segundo descenso a Segunda de la UD Las Palmas, en abril de 1960, el club se vio obligado a traspasar a sus mejores jugadores, y fue entonces cuando Pepín recaló en el Real Betis. También ese año se marcharon Felo, al Real Madrid, el argentino Larraz, al Granada, y el mundialista paraguayo Parodi, al fútbol francés.
En el Betis, Pepín defendió su portería durante otras cinco temporadas y fue entonces cuando adquirió notoriedad internacional, al disputar dos partidos con la selección española absoluta, uno de ellos, el 30 de octubre de 1963 en el estadio Windsor Park de Belfast, inolvidable, en el que su actuación permitió a España clasificarse para el II Campeonato de Europa que terminaría conquistando con el histórico gol de Marcelino, al año siguiente.
De aquella tarde en Windsor Park, la actuación de Pepín le llevó a ser conocido como El Héroe de Belfast. España ganaba 0-1 a Irlanda del Norte, después de haber empatado en la ida 1-1, en el estadio San Mamés de Bilbao. Pepín jugó otro partido, amistoso ante Bélgica en Valencia, su ciudad natal, y luego cedió el puesto a Iribar.
En 1965, Pepín regresó a la isla y alargó su retirada una temporada más, al actuar de nuevo en las filas de la UD Las Palmas.
Al colgar las botas con 36 años, José Casas Gris se dedicó al negocio de la hostelería en la zona de la playa de Las Canteras, donde era muy conocido y admirado, siendo un fiel seguidor de las partidas de dominó que se celebraban en la sede social del Real Club Victoria, uno de los cinco fundadores del "equipo unificado".
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